Après plus d’un siècle de recherche, nous comprenons assez bien ce que faisait le Mécanisme, mais sa fonction exacte dans la société antique reste incertaine.
Pour les Babyloniens, la prévision des éclipses avait une grande importance car elles pouvaient être considérées comme de mauvais présages. On a donc proposé que de tels instruments aient pu avoir une dimension politique.
Une autre hypothèse est l’aide à la navigation, notamment dans un contexte rhodien. Cette fonction paraît toutefois peu probable : l’appareil est complexe et semble peu pratique à utiliser à bord d’un navire.
Il aurait été beaucoup plus utile aux astronomes pour effectuer ou préparer des observations à terre. La connaissance des heures d’éclipses pouvait, par exemple, aider à certaines mesures géographiques.
Il est aussi possible que les premiers instruments de ce type aient été construits comme démonstrations scientifiques et mécaniques.
Enfin, le Mécanisme pouvait servir d’outil pédagogique. Sa construction permettait apparemment de le démonter relativement facilement, et un modèle fonctionnel constitue aujourd’hui encore un remarquable moyen d’expliquer les mouvements astronomiques.