En termes simples, ces mois correspondent au temps nécessaire à la Lune pour accomplir un cycle et revenir à un même point de référence observable. Comme il existe plusieurs référentiels et plusieurs points de référence possibles, on obtient différents types de mois lunaires.
| Mois | Point de référence |
|---|
| Mois sidéral | Position par rapport à la sphère céleste et aux étoiles fixes |
| Mois synodique | Phase de la Lune |
| Mois tropique | Équinoxe de printemps |
| Mois anomalistique | Position sur l’orbite lunaire, par exemple périgée ou apogée |
| Mois draconitique | Nœud ascendant ou descendant de l’orbite lunaire sur l’écliptique |
Mois sidéral
Le mois sidéral est la période réelle de révolution de la Lune mesurée par rapport aux étoiles fixes : c’est le temps nécessaire pour que la Lune retrouve la même position sur la sphère céleste.
Mois synodique
Les phases de la Lune dépendent de sa position par rapport au Soleil vue depuis la Terre. Comme la Terre elle-même se déplace autour du Soleil, la Lune doit parcourir un peu plus qu’une révolution sidérale pour retrouver la même position relative au Soleil. Cette période plus longue est le mois synodique.
Mois tropique
Les positions célestes peuvent être mesurées par rapport à l’équinoxe de printemps. En raison de la précession, ce point se déplace lentement le long de l’écliptique. La Lune revient donc à la même longitude écliptique légèrement avant de revenir à la même position par rapport aux étoiles fixes. Cette période est le mois tropique.
Mois anomalistique
L’orbite de la Lune est elliptique et l’orientation de cette ellipse évolue elle-même. La ligne reliant le périgée et l’apogée effectue un tour complet en environ neuf ans. Le temps nécessaire à la Lune pour revenir au même point extrême de son orbite est le mois anomalistique. Cette période est importante pour l’étude des éclipses car le diamètre apparent de la Lune varie avec sa distance à la Terre.
Mois draconitique
Le plan de l’orbite lunaire est incliné d’environ cinq degrés par rapport à l’écliptique. Les deux intersections des plans définissent les nœuds ascendant et descendant. Comme ces nœuds se déplacent par précession sur une période d’environ 18,6 ans, le temps nécessaire à la Lune pour revenir au même nœud est légèrement plus court qu’un mois sidéral. Ce mois est essentiel pour les éclipses, qui ne peuvent se produire que lorsque la Lune se trouve près d’un nœud.
