Le « cycle de Saros » est une approximation particulièrement utile d’un cycle d’éclipses. Le « cycle d’Exeligmos » en constitue une approximation encore meilleure.
Une éclipse peut se produire lorsque la Terre et la Lune sont approximativement alignées avec le Soleil et que l’ombre d’un corps tombe sur l’autre. Une éclipse solaire est possible à la nouvelle Lune et une éclipse lunaire à la pleine Lune. Cependant, il ne se produit pas d’éclipse à chaque nouvelle ou pleine Lune, car le plan de l’orbite lunaire est incliné par rapport au plan de l’orbite terrestre autour du Soleil, appelé écliptique.
Les points où l’orbite lunaire traverse l’écliptique sont appelés nœuds. Le temps nécessaire à la Lune pour revenir au même nœud constitue le mois draconitique.
Le cycle de Saros, déjà connu des astronomes babyloniens, correspond à 223 mois synodiques, soit presque exactement 242 mois draconitiques. Il dure environ 6585⅓ jours, soit approximativement 18 ans et 11⅓ jours. Le tiers de jour supplémentaire implique qu’une éclipse solaire appartenant au Saros suivant sera visible environ un tiers de tour terrestre plus à l’ouest.
Le triple Saros, appelé « Exeligmos », est encore plus pratique, car il correspond presque à un nombre entier de jours. Une éclipse du cycle suivant peut donc être visible depuis une région proche de celle où l’éclipse initiale avait été observée.