Το σωθιακό έτος προέρχεται από την αρχαία Αίγυπτο. Οι Αιγύπτιοι αστρονόμοι είχαν παρατηρήσει ότι η έναρξη της ετήσιας πλημμύρας του Νείλου συνέπιπτε περίπου με την πρώτη πρωινή εμφάνιση του άστρου Σώθις, του σημερινού Σείριου, φαινόμενο γνωστό ως ηλιακή ανατολή του άστρου.
Είναι πιθανό ότι το αιγυπτιακό ημερολογιακό έτος άρχιζε κοντά σε αυτή την ημερομηνία. Το έτος χωριζόταν σε τρεις εποχές των τεσσάρων μηνών. Κάθε μήνας είχε 30 ημέρες και στο τέλος προστίθενταν ακόμη πέντε ημέρες, δηλαδή συνολικά 365.
Επειδή το πολιτικό έτος είχε πάντοτε ακριβώς 365 ημέρες, μετατοπιζόταν περίπου κατά μία ημέρα κάθε τέσσερα χρόνια σε σχέση με την ηλιακή ανατολή του Σείριου. Είναι πολύ απίθανο οι Αιγύπτιοι αστρονόμοι να μην είχαν αντιληφθεί αυτή τη μετατόπιση. Ωστόσο δεν γνωρίζουμε κάποια καλά τεκμηριωμένη παλαιότερη μεταρρύθμιση πριν από το Διάταγμα της Κανώπου του Πτολεμαίου Γ΄ Ευεργέτη, το οποίο το 238 π.Χ. όριζε την προσθήκη μιας επιπλέον ημέρας κάθε τέσσερα χρόνια. Στην πράξη όμως η μεταρρύθμιση αυτή δεν επικράτησε.